Nouvelle arme de l'Armée soviétique, l'AK-74 a été conçue comme une arme provisoire pour utiliser rapidement la nouvelle munition de 5,45 × 39 mm M74, en guise de transition avant adoption d'un fusil plus moderne.

Ce fusil se distinguait par un frein de bouche, des garnitures et un chargeur presque entièrement en plastique, au lieu du traditionnel métal. Le premier prototype voit le jour en 1970, sous la désignation AK-70 ; il est exactement comme l'AKM-59 en tôle et bois mais possède un chargeur en métal d'un prototype de munition 5,45. C'est plus tard que l'on décida du vrai modèle en plastique et métal. Fusil plus moderne, le NikonovAN-94 n'est apparu que vingt ans après et ne connaît qu'une diffusion confidentielle au sein d'unités d'élite, en raison de son coût très élevé.

AK-74M utilisé en 2014 par l'armée russe.

L'AK-74 demeure donc l'arme la plus courante chambrant la nouvelle munition 5,45, dont l'adoption ne causa pas de problème puisque le fusil avait été conçu pour elle. Assez curieusement, l'AK-74 conserve les défauts de l'AKM, notamment le sélecteur de tir et un départ filant peu commodes, qui contraignent l'opérateur à maintenir son index hors du pontet lors des phases de non-feu.

Les organes de visée peuvent être considérés comme primitifs mais remplissent parfaitement leur office, et sont étalonnés sur les distances courantes d'emploi de l'arme ; leur adaptation (réglage en site et en dérive du guidon) est un modèle de facilité et de robustesse.

La facilité d'entretien est très bonne (c'est le cas de toute arme conçue par l'ingénieur Kalashnikov), et ni le sable ni l'eau ne l'empêchent de fonctionner, dans une certaine mesure. La plupart des AK-74 ont une sorte de crochet sur la crosse afin de pouvoir être stockés facilement. Ce fusil, comme le qualifient des instructeurs de tir, est idiot-proof : n'importe qui peut, sans entraînement ni connaissance des armes et après une courte formation, l'approvisionner, l'armer et faire feu. La simplicité de son mécanisme fait qu'il est souvent fabriqué ou maintenu artisanalement. Le tout fait de l'AK-74 le fusil d’assaut le plus répandu, laissant loin derrière le FAL.

L'AK-74 a été produit en masse à partir de 1976. La version pour les troupes de parachutistes, AKS-74 est équipée d'une crosse en métal rabattable le long de l'arme. La version pour le combat de nuit, l'AK-74N, comprend un rail latéral permettant de monter une lunette à infrarouge. En 1991, une nouvelle version dotée de la crosse rabattable et du rail latéral permettant de monter une lunette sera mise en service sous la désignation d'AK-74M.

Des versions dérivées ont été produites, notamment l'AKS-74U qui est une version très courte présentant les dimensions d'un pistolet mitrailleur et le RPK-74 qui est la version fusil mitrailleur. D'autres modèles dérivés chambrent d'autres munitions comme la 5,56 OTAN mais non utilisées dans l'armée russe